When Will San Diego Get Regular Service to Paris?
© Scott Becker
This is the flagship project of the Southern California (SoCal) French-American Chamber of Commerce: securing the launch of a direct, year-round air service between SAN and France. We provide an update on this effort through an exclusive interview with Nicolas Henin, General Manager of Air France-KLM for North America, and Olivier Cadic, the senator representing French citizens living abroad, who has made this route his “top priority for California.”
THE IMPORTANCE OF SAN DIEGO LOBBYING
Senator, you recently advocated on behalf of France with San Diego authorities. How did those discussions go?
Olivier Cadic: At the initiative of Sylvie Almeri, Managing Director of the SoCal FACC, I took part in a meeting in late August 2025 with the San Diego International Airport team, led by its CEO Kimberly Becker, as well as representatives from the San Diego Regional Economic Development Corporation (EDC). We followed up on September 23 in Paris. Sylvie accompanied a delegation from San Diego that included Todd Gloria, Mayor of San Diego; Scott Peters, U.S. Representative for San Diego County; and Marc Cafferty, President and CEO of the San Diego Regional EDC. Sylvie’s presence demonstrated the strong engagement of the French business community in San Diego. She acts as a true ambassador, promoting the city and its region.
What feedback did you receive from the representatives of San Diego?
They have a very positive view of Paris and of France in general! They understand that having a direct route to London [launched in 1988 and reestablished in 2011], Munich [since 2022], or Amsterdam [since May 2025] does not carry the same weight as having a direct route to the City of Light. Sylvie had also prepared a presentation highlighting France’s economic impact – France is the fourth-largest foreign employer in California – and the potential that a direct air link could represent for San Diego, its region, its ecosystem, and its startups. Experience has shown that a direct route can double bilateral business traffic. Paris is also the second-largest European destination after London for transatlantic traffic. And France ranks sixth among visitor countries to San Diego. All signs point to the strong potential of this route, and the Americans agree!
What about Air France executives?
The idea is beginning to take shape. I recently met with Delta representatives [Delta belongs to the same alliance as Air France, KLM, and Virgin Atlantic] in Atlanta, followed by Air France executives in New York City. I reminded them that this route is a priority for me – an imperative. They know there is strong demand, but these things do not happen overnight.
You recently said that “strengthening connectivity between Paris and San Diego is a strategic issue.” Could you explain your thinking?
We have shown that San Diego is a city with many trade shows and significant international activity. In terms of business development, I believe the city will look more toward Paris than toward London, Amsterdam, or Munich. It is therefore important for France to position itself within California’s growth. Should we instead allow these flows to go elsewhere? I think it would be a mistake to overlook San Diego in favor of Los Angeles or San Francisco.
What other advantages does San Diego offer?
Air France already operates several daily flights between Paris and Los Angeles. One of those flights could easily be redirected to SAN. Moreover, San Diego International Airport would make it easier to serve areas south of Los Angeles, such as Orange County. Air France executives are aware of this. San Diego could also capitalize on the 2026 FIFA World Cup, which will be held in North America, and the 2028 Olympic Games in Los Angeles.
What would you say to critics of the project?
A project like this takes time to build. I was able to show Air France and San Diego representatives other cities around the world that were also eager to be connected to Paris. When we talked about the Kuala Lumpur route, it seemed utopian, but we made it happen. The same was true with Manila: It seemed impossible, and yet we relaunched the route with Air France. Having active local lobbying, like that of the SoCal FACC, is a major advantage. Similarly, it was local elected officials representing French citizens in Western Canada who helped convince Air France to resume flights to Vancouver and Calgary.
What is still holding the project back, in your view?
San Diego suffers from a lack of name recognition. The sister-city agreement with Marseille, signed last September, is a step in the right direction, as is the excellent promotional work carried out by the SoCal FACC. After my two visits to San Diego, many people in France told me, “We had no idea there were so many successful French companies in Southern California!” A direct route would increase the visibility of these companies and their economic impact. The ball is now in Air France’s court. The launch of the Las Vegas-Paris route shows that the airline is not limiting itself to the Consumer Electronics Show (CES), but is taking into account the overall development of the city and its region. The same applies to San Diego – the “new Silicon Valley” – with its tech sector, research institutions, trade shows, as well as tourism, beaches, and national parks. A real consensus has emerged to try to turn this dream into reality!
“AIR FRANCE-KLM BELIEVES IN SAN DIEGO’S POTENTIAL”
In recent years, Air France has announced two new routes to the U.S. Southwest: Phoenix, launched in May 2024, and Las Vegas, starting April 15, 2026. What about San Diego?
Nicolas Henin: Our teams are constantly studying destinations that are not yet served in the U.S. market, and San Diego is one of them. That said, Air France operates within a joint venture with Delta, KLM, and Virgin Atlantic, and these decisions are made at a global level. Sometimes a destination is prioritized by one partner, sometimes by another. For San Diego, we therefore launched the flight to Amsterdam on KLM [in May 2025], rather than to Paris.
How does a new air route come into being?
Every summer, we decide on our network for the following year: Which routes to strengthen and which new markets to develop. For each city that does not yet have a nonstop flight from Paris, such as San Diego, Portland, or Nashville, we look at indirect traffic via our hubs, tourism potential, and local market indicators. The opening of the Austin-Amsterdam route on KLM in 2022, for example, responded to the tech boom there, which made the city more attractive. If suddenly San Diego were everywhere – on every screen, in every conversation – it would certainly catch our attention. But we need to be sufficiently confident in the route’s economic profitability. Deploying a wide-body aircraft to a destination as far away as San Diego represents a greater risk than, for example, the East Coast, due to flight duration and the amount of fuel consumed.
What other criteria come into play?
We discuss matters with the destination airport: fees for the use of airport facilities and services, gate availability, time slots, connections, and so on. Finally, there is a whole promotional and marketing effort to undertake. In San Diego’s case, for example, local residents need to know that they can now fly to Amsterdam from SAN, instead of traveling to LAX or making a connection. And on the European side, the destination has to mean something. We work with tourism boards to put the route on the map, beyond business travel and trade shows.
Is the San Diego-Amsterdam route, in a way, a test of the region’s attractiveness?
It’s a first step. It’s been a good start for a Year 1, with about 55% U.S. customers and load factors around 87%, but there is still room for improvement. The year 2026 will tell us whether we have enough growth to consider further development, possibly even an additional route to Paris.
Given that Paris is far more attractive than Amsterdam in the eyes of Americans…
We completely agree. That said, point-to-point traffic represents less than half of our flights. Air France relies heavily on connections to fill its aircraft. We need to be able to capture travelers heading to the rest of Europe, the Middle East, Africa, and Asia, and ensure those flows are sufficient to support our offering.
There are rumors that San Diego International Airport would be too small for Air France’s security standards. What about that?
I don’t think those rumors are well founded. If we can serve the route with KLM, there’s no reason we couldn’t do so with Air France. They are the same aircraft [Boeing 777-200 or 787-9 Dreamliners]. In terms of infrastructure and runways, there are no issues. There may, however, be constraints on the airport’s side, in terms of schedules, terminal space, or gates.
Is the proximity of LAX a disadvantage for San Diego’s candidacy?
Not necessarily. Air France already has such a significant offering to Los Angeles, with up to four flights per day, that if the LAX platform were to become saturated, San Diego could stand out. That’s one of the factors we need to evaluate. Then there’s the question of whether the San Diego region has a sufficiently independent catchment area and enough appeal to justify service. Certainly, yes. That’s why we opened the KLM route last year. The group believes in San Diego’s potential.
EN FRANCAIS
À quand un vol régulier entre San Diego et Paris ?
C’est le grand projet de la SoCal French-American Chamber of Commerce : obtenir la création d’une liaison aérienne directe entre SAN et la France. Nous faisons le point sur la question dans un entretien exclusif avec Nicolas Henin, directeur général d’Air France-KLM pour l’Amérique du Nord, et Olivier Cadic, sénateur des Français de l’étranger, qui a fait de cette ligne sa « priorité pour la Californie ».
L’IMPORTANCE DU LOBBYING DE SAN DIEGO
Monsieur le sénateur, vous avez récemment plaidé la cause de la France auprès des autorités de San Diego. Comment se sont passés vos échanges ?
Olivier Cadic : À l’initiative de Sylvie Almeri, directrice de la SoCal FACC, j’ai participé fin août 2025 à une réunion avec l’équipe du San Diego International Airport, conduite par sa PDG, Kimberly Becker, et des représentants de la San Diego Regional Economic Development Corporation (EDC). Nous en avons remis une couche le 23 septembre, à Paris. Sylvie accompagnait une délégation venue de San Diego, dont Todd Gloria, maire de la ville, Scott Peters, membre de la Chambre des représentants pour le comté de San Diego, et Marc Cafferty, président et directeur général du San Diego Regional EDC. La présence de Sylvie a montré l’implication de la communauté d’affaires française de San Diego. Elle agit comme une véritable ambassadrice en faisant la promotion de la ville et de sa région.
Quels ont été les retours des représentants de San Diego ?
Ils ont une vision très positive de Paris et de la France en général ! Ils sont conscients qu’avoir une ligne directe avec Londres [lancée en 1988, permanente depuis 2011], Munich [depuis 2022] ou Amsterdam [depuis mai 2025] n’a pas la même importance qu’avoir une ligne directe avec la Ville Lumière. Sylvie avait aussi préparé un diaporama pour montrer l’impact économique de la France – quatrième employeur étranger en Californie – et le potentiel qu’une liaison aérienne pourrait représenter pour San Diego, sa région, son écosystème et ses start-up. L’expérience a montré qu’une ligne directe permet de doubler les flux d’affaires de manière bilatérale. Paris est aussi la deuxième destination européenne derrière Londres pour le trafic transatlantique. Et la France se classe au sixième rang des pays visiteurs à San Diego. Autant de signes du fort potentiel de cette ligne, les Américains en conviennent !
Et les responsables d’Air France ?
L’idée est en train de germer. J’ai récemment rencontré les gens de Delta [qui appartient à la même alliance que Air France, KLM et Virgin Atlantic] à Atlanta, puis les gens d’Air France à New York. Je leur ai rappelé que cette ligne est pour moi une priorité, un impératif. Ils savent qu’il y a une grosse attente, mais ce ne sont pas des choses qui se mettent en place du jour au lendemain.
Vous avez récemment déclaré que « renforcer la connectivité entre Paris et San Diego est un enjeu stratégique ». Pourriez-vous expliquer votre pensée ?
Nous avons montré que San Diego est une ville avec de nombreux salons et une grosse activité internationale. En termes de développement des flux d’affaires, je pense que la ville regardera davantage vers Paris que vers Londres, Amsterdam ou Munich. C’est donc important que la France se positionne sur l’essor de la Californie. Dès lors, préférerons-nous laisser les flux aller ailleurs ? Je pense que ce serait une mauvaise lecture que de négliger San Diego au profit de Los Angeles ou de San Francisco.
Quels sont les autres avantages de San Diego ?
Air France opère déjà plusieurs vols quotidiens entre Paris et Los Angeles. L’un de ces vols pourrait facilement être redirigé vers SAN. D’autant que l’aéroport de San Diego permettrait de desservir plus facilement les points au sud de Los Angeles, comme le comté d’Orange. Les responsables d’Air France en sont conscients. San Diego pourrait aussi capitaliser sur la Coupe du monde de football de 2026, qui se tiendra en Amérique du Nord, et les Jeux olympiques de 2028, qui se tiendront à Los Angeles.
Que répondriez-vous aux détracteurs du projet ?
Un projet comme celui-ci, ça se construit. Aux gens d’Air France et de San Diego, j’ai pu montrer les autres villes du monde qui désespéraient elles aussi d’être reliées à Paris. Quand nous parlions de la ligne vers Kuala Lumpur, ça paraissait utopique, mais nous y sommes arrivés. Pareil avec Manille : ça paraissait impossible, et puis nous avons relancé la ligne avec Air France. Le fait qu’il y ait sur place un lobbying actif, comme celui de la SoCal FACC, aide beaucoup. Ainsi, ce sont des élus locaux représentant les Français de l’Ouest canadien qui nous ont permis de convaincre Air France de reprendre ses vols vers Vancouver et Calgary.
Qu’est-ce qui freine encore le projet, selon vous ?
San Diego souffre d’un déficit de notoriété. L’accord de jumelage avec Marseille, signé en septembre dernier, va dans le bon sens. Tout comme l’excellent travail de promotion mené par la SoCal FACC. Suite à mes deux visites à San Diego, beaucoup de gens en France m’ont dit : « Nous ne pensions pas qu’il y avait autant de boîtes françaises qui réussissent en Californie du Sud ! » Une ligne directe permettrait d’accroître la visibilité de ces entreprises et leur impact économique. La balle est dans le camp d’Air France. L’ouverture de la ligne Las Vegas-Paris montre qu’ils ne se limitent pas au Consumer Electronics Show (CES), mais considèrent le développement global de la ville et de sa région. C’est la même chose pour San Diego, « la nouvelle Silicon Valley », avec de la tech, de la recherche et des salons, mais aussi du tourisme, des plages et des parcs nationaux. Un vrai consensus s’est dessiné pour chercher à transformer ce rêve en réalité !
« AIR FRANCE-KLM CROIT AU POTENTIEL DE SAN DIEGO »
Dans les dernières années, Air France a annoncé deux nouvelles lignes vers le sud-ouest américain : Phoenix, lancée en mai 2024, et Las Vegas, à partir du 15 avril 2026. Quid de San Diego ?
Nicolas Henin : Nos équipes étudient constamment les destinations qui ne sont pas encore desservies sur le marché états-unien, et San Diego en fait partie. Ceci dit, Air France évolue au sein d’une joint-venture avec Delta, KLM et Virgin Atlantic, et ces sujets sont décidés à l’échelle globale. Une destination est parfois privilégiée par un partenaire, et parfois par un autre. Pour San Diego, nous avons ainsi lancé le vol pour Amsterdam sur KLM [en mai 2025], plutôt que pour Paris.
Comment une nouvelle ligne aérienne voit-elle le jour ?
Tous les étés, nous décidons de notre réseau pour l’année suivante : les lignes à renforcer et les nouveaux marchés à développer. Pour chaque point qui n’a pas encore de vol au départ de Paris, comme San Diego, Portland ou Nashville, nous observons le trafic indirect via nos hubs, le potentiel touristique et les indicateurs du marché local. L’ouverture de la ligne Austin-Amsterdam sur KLM en 2022, par exemple, répondait à l’explosion de la tech sur place, qui a rendu la ville plus attractive. Si soudainement, San Diego était sur tous les écrans, dans toutes les conversations, ça attirerait certainement notre attention. Mais il faut que nous soyons suffisamment confiants sur la rentabilité économique d’une ligne. Mettre un avion gros-porteur sur une destination aussi lointaine que San Diego représente un risque plus important que pour la côte est, par exemple, du fait de la durée du vol et de la quantité de carburant dépensée.
Quels autres critères entrent en compte ?
Nous discutons avec l’aéroport d’accueil : montant des redevances pour l’utilisation des installations et services aéroportuaires, disponibilité des portes, créneaux horaires, correspondances, etc. Enfin, il y a tout un travail de promotion et de marketing à faire. Dans le cas de San Diego, par exemple, il faut que les habitants de la région sachent qu’ils peuvent désormais prendre leur vol pour Amsterdam depuis SAN, au lieu de se rendre à LAX ou d’effectuer une escale. Et côté européen, il faut que la destination évoque quelque chose. Nous travaillons avec les offices du tourisme pour mettre la ligne sur la carte, au-delà des voyages d’affaires et des salons professionnels.
La ligne San Diego-Amsterdam est-elle, en quelque sorte, un test de l’attractivité de la région ?
C’est une première étape. Ça a été un bon démarrage pour une Année 1, avec environ 55 % de clients états-uniens et des remplissages aux alentours de 87 %, mais il y a encore une marge d’amélioration. L’année 2026 nous dira si nous avons une progression suffisante pour entrevoir un développement plus important, voire une ligne additionnelle vers Paris.
Sachant que Paris jouit d’une attractivité bien supérieure à Amsterdam aux yeux des Américains…
Nous sommes tout à fait d’accord. Après, il faut savoir que le trafic point-à-point représente moins de la moitié de nos vols. Air France compte beaucoup sur les correspondances pour remplir ses avions. Il faut que nous parvenions à capter les voyageurs vers le reste de l’Europe, le Moyen-Orient, l’Afrique et l’Asie, et que ces flux soient suffisants pour alimenter notre offre.
L’aéroport de San Diego serait trop petit pour les standards de sécurité d’Air France. Qu’en est-il de ces rumeurs?
Je ne pense pas qu’elles soient fondées. Si nous pouvons desservir la ligne avec KLM, il n’y a pas de raisons qu’on ne puisse pas le faire avec Air France. Il s’agit des mêmes avions [des Boeing 777-200 ou 787-9 Dreamliner]. En termes d’infrastructures et de pistes, il n’y a pas de problèmes. Après, il y a peut-être des contraintes du côté de l’aéroport, en termes d’horaires, de terminal ou de porte.
La proximité de LAX est-t-elle un désavantage pour la candidature de San Diego ?
Pas nécessairement. Air France a déjà une offre tellement importante vers Los Angeles, avec jusqu’à quatre vols par jour, que si la plateforme de LAX venait à être saturée, San Diego pourrait tirer son épingle du jeu. Ça fait partie des choses que nous devons évaluer. Ensuite, la région de San Diego dispose-t-elle d’une zone de chalandise autonome et d’attractivité suffisante pour justifier une offre ? Certainement, oui. C’est la raison pour laquelle nous avons ouvert la ligne sur KLM l’année dernière. Le groupe croit au potentiel de San Diego.
Clément Thiery is a San Diego-based freelance content writer and copywriter with 10+ years of storytelling experience across France and the U.S. He helps brands, companies, and organizations showcase their services and successes. For more information, visit www.mrclementthiery.com
